Начало военно-историческим музеям в древние времена России положили арсеналы и хранилища трофеев, предметов военной утвари. С середины XVI века это Оружейная палата Московского Кремля, с 1584 года – Арсенал в Москве. Музей военной истории пытались создать и позднее, в XIX в., но по разным причинам это не удавалось. К идее вернулись в тяжелые годы Гражданской войны. После Октябрьской революции 1917 года система военных музеев в России рухнула: были утрачены коллекции большинства из более трехсот музеев войсковых частей. В стране царили безденежье, голод и холод. Однако удалось приступить к работе лишь когда миновал наиболее острый кризис в Гражданской войне. Открытие музея предполагалось приурочить ко второй годовщине образования РККА. 23 декабря 1919 года заместитель председателя Реввоенсовета республики и наркома по военным и морским делам Э.М. Склянский подписал приказ об учреждении постоянной выставки-музея «Жизнь Красных Армии и Флота». Это и положило начало музею Вооруженных Сил.