Мы проследим изменения во вкусах художников и заказчиков — от камерных работ художников-самоучек к парадным портретам известных живописцев. В петровское время большой вклад в русскую живопись того периода внесли Иван Никитин, Андрей Матвеев, Иван Вишняков, Иван Аргунов и Алексей Антропов. При этом авторство многих работ этого периода определить сложно. Это связано с тем, что некоторые портреты знатных людей и императорской семьи считались эталонами, которые многократно копировали разные художники, не оставляя подписей.

В 1757 году в Петербурге была основана Академия художеств, а в 1767 году в ней появился отдельный портретный класс. До этого момента русские портретисты учились живописи, поступая в подмастерья к практикующим художникам, или брали уроки у известных живописцев, приехавших из Европы. Например, Алексей Антропов учился у итальянца Пьетро Ротари, а Иван Аргунов — у немца Георга Гроота. В это время портрет стал полноценным жанром, работы принимали на академические выставки, художник мог стать членом-корреспондентом Академии или даже академиком — то есть сделать полноценную карьеру. В XIX веке главными художниками этого жанра стали Василий Тропинин, Орест Кипренский, Карл Брюллов. Академия художеств к тому моменту уже выпускала сильных мастеров-классицистов. Кроме того, наладилась система отправки лучших учеников в заграничные пенсионерские поездки. Это позволило начинающим живописцам учиться, ориентируясь на главные европейские шедевры. Мастера Серебряного века — рубежа XIX–XX веков — начали искать новые способы художественной выразительности. Благодаря объединению «Мир искусства» и одноименному журналу, русская публика и художники узнали о современных тенденциях европейской живописи.