Началом Художественного театра считают встречу его основателей К. С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко в ресторане «Славянский базар» 19 июня 1897 года.МХТ открылся 14 (26) октября 1898 года премьерой спектакля «Царь Федор Иоаннович» Алексея Толстого.       

В 1987 году в результате творческого конфликта театральная труппа разделилась на два театра и название Московский художественный академический театр (МХАТ) относилось к двум различным московским театрам, исторически связанным друг с другом: МХАТ им. М. Горького, который остался в здании на Тверском бульваре (руководителем театра стала актриса Татьяна Доронина) и МХТ им. А.П. Чехова, переехавший в отремонтированное здание Художественного театра в Камергерском переулке (его художественным руководителем остался Олег Ефремов).

МХАТ им. А.П. Чехова был образован в 1987 году, после раздела МХАТа. Имя Антона Павловича Чехова театр носит с 1989 года. В 1996 году Указом Президента РФ театр был включен в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов России.     

В составе труппы в разные годы были: Олег Ефремов, Олег Табаков, Иннокентий Смоктуновский, Евгений Евстигнеев, Анастасия Вертинская, Елена Проклова, Петр Щербаков, Олег Борисов, Юрий Богатырев, Ангелина Степанова, Софья Пилявская, Екатерина Васильева, Владлен Давыдов, Стансилав Любшин, Михаил Ефремов, Александр Калягин, Ирина Мирошниченко, Андрей Мягков, Вячеслав Невинный, Нина Гуляева, Ия Саввина, Наталья Тенякова, Александр Феклистов, Евгений Киндинов и др.     

МХАТ имени М. Горького, образованный в 1987 после раздела МХАТа, сохранил унаследованное от этого театра название в прежнем виде.
В труппе театра в разные годы были: Татьяна Доронина, Михаил Болдуман, Всеволод Санаев, Алексей Баталов, Михаил Козаков, Светлана Крючкова, Дмитрий Золотухин, Георгий Бурков, Тамара Акулова, Всеволод Абдулов, Юрий Горобец, Анастасия Георгиевская, Светлана Коркошко, Аристарх Ливанов, Леонид Губанов, Михаил Зимин, Всеволод Шиловский и др.

После разделения театр определил свой путь как «возвращение к Станиславскому», как утверждение классической театральной литературы.